По повеќе од три века владеење, династијата Романови престана да ја држи власта во Русија.
Иако Русија во 1873 година се поврза сојузнички со Германската империја и Австроунгарија, потпишувајќи го Сојузот на трите царства, кон крајот на 1880-тите се најде дипломатски изолирана во европската политика.
Искористувајќи го антигерманското расположение што се развиваше во повеќе европски престолнини, Франција се приближи до Русија на почетокот на 1890-тите. Во 1893 година (ратификувано во 1894) двете земји потпишаа сојузнички договор. Малку повеќе од една деценија подоцна, и покрај почетните двоумења, руското раководство под царот Николај II постигна договор со Велика Британија за поделба на сферите на влијание во Централна Азија и Тибет во август 1907 година.
Во голема мера токму во 1907 година беа оформени спротивставените сојузи што подоцна ќе учествуваат во Првата светска војна, која избувна во летото 1914 година по атентатот врз наследникот на австроунгарскиот престол во Сараево од страна на српско-босански револуционер.
По поразот од Јапонија во 1905 година, Русија вложи значителни напори за реорганизација на своите вооружени сили. Според многу историчари, токму тоа придонело Германија да ја забрза ескалацијата на Големата војна, бидејќи се сметало дека до крајот на 1910-тите Русија ќе стане исклучително тешко победлива.
Сепак, во 1914 година руската воена индустрија сè уште била недоволно развиена за да поддржи модерен армиски систем, а транспортната мрежа се покажала неспособна за брзо префрлање и снабдување на трупите на западните граници на империјата.
Во почетокот војната предизвика силен патриотски занес во земјата. Руската влада дури го смени името на престолнината Санкт Петербург во Петроград, со цел да се отстрани германското влијание од руската култура. Во исто време либералните и конзервативните сили во руската Дума ги здружуваат своите сили во поддршка на воената политика, а работниците во престолнината ги прекинаа штрајковите под влијание на воената еуфорија.
Со текот на времето, сепак, слабостите на Русија во војната станаа очигледни. Фронтот остана во голема мера неподвижен, а руските трупи не успеаја да нанесат решавачки удар на противниците, губејќи речиси два милиона војници на боиштата. Во исто време населението во престолнината се соочи со сериозна криза со храна.
На 23 февруари / 8 март 1917 година, работнички жени, исцрпени од долгите редици пред продавниците за храна, започнаа штрајк. Набрзо им се придружија машките работници, студентите и дел од средната класа во Петроград.
Владата реагираше со насилство, при што беа убиени десетици демонстранти. Но со секој изминат ден стануваше сè поочигледно дека властите ја губат контролата. Дел од воените единици одбиле да ги послушаат наредбите на своите команданти и застанале на страната на демонстрантите.
Соочен со хаосот, на 2/15 март 1917 година, царот Николај II ги послуша советите на своите најблиски соработници и реши да се откаже од престолот – не во корист на својот син Алексеј, туку во корист на својот помлад брат, големиот кнез Михаил. Тој стана првиот цар од династијата Романови што доброволно се откажал од престолот.
Следниот ден попладне, Михаил потпиша документ со кој изјави дека се откажува од царскиот престол. Така, по повеќе од триста години, династијата Романови престана да владее со Русија.
По абдикацијата на Николај II, во руското општество се појавиле и идеи поранешниот цар да прими монаштво и да ѝ служи на Црквата. Во исто време, во 1917 година Православната црква на Русија, по повеќе од два века, го обновила Патријаршискиот престол, а за патријарх бил избран светиот Тихон Московски, со што започнало ново поглавје во животот на Црквата во Русија.
Патријаршијата била укината уште во 1721 година од царот Петар Велики, кој наместо неа воспоставил синодален систем на управување со Црквата преку Светиот синод, институција што се наоѓала под надзор на царската власт. Овој чекор се смета за преседан во православниот свет, бидејќи за првпат една православна царска династија го укинала патријаршискиот поредок и ја ставила црковната управа под директно влијание на државната власт.
